En architecture, les gargouilles , dont le nom dérive du mot français gargouille ou gorge, sont la dernière partie de la gouttière par laquelle l’eau s’écoule des toits. Ces éléments, utilisés depuis l’Antiquité, étaient sculptés imitant des têtes d’animaux réels ou mythologiques.
Les gargouilles sont à la fois des terreurs nocturnes et des gardiennes, des créatures monstrueuses de pierre ou de cuivre, qui traquent les malfaiteurs et protègent les bâtiments sacrés pendant des siècles. Ces figures ont connu leur apogée au Moyen Âge, avec l’architecture gothique, mais elles existent depuis bien plus longtemps..
En libérant l’eau de pluie dans le vide, les gargouilles protègent la cathédrale et évitent que le ruissellement excessif n’endommage la pierre.
C’est la principale différence entre les gargouilles et les chimères. Les premiers servent à évacuer les eaux de pluie, tandis que les seconds ont un but décoratif.
Ainsi, même si beaucoup de gens peuvent croire qu’elles ne constituent qu’une partie de la décoration des églises ou des cathédrales, ces structures ont pour fonction importante de « protéger » ces espaces religieux et sacrés.
Concernant l’iconographie, les gargouilles peuvent être classées en trois types de figures : les humains, les animaux et les monstres. Ainsi, vous pouvez trouver des figures d’animaux réels, d’humains grotesques et de monstres fantastiques ou mythologiques, certains présentant des caractéristiques anthropomorphes.
Gargouilles de la Cathédrale de Ségovie, Image d’Antonio Marín Segovia, dans Flickr
Concernant l’origine symbolique des figures de gargouilles, de nombreuses conjectures ont été faites à son sujet.
Parmi les animaux, les plus représentés sont les lions et les chiens, mais aussi les chèvres et les aigles.
Parmi les êtres fantastiques, des griffons, des harpies, des démons, des dragons, des sirènes et autres nés de l’imagination de l’artiste.